Impact of COVID-19 on tuberculosis diagnosis in a low-incidence southern European city

Delayed diagnosis and treatment initiation of tuberculosis (TB) are linked to higher community transmission and mortality. The COVID-19 pandemic disrupted TB control programs globally. This study evaluates the impact of the pandemic on TB management in a Barcelona hospital. Objectives were to analyze diagnostic delays, patient characteristics, and outcomes before and after the pandemic and assess its effect in a low-incidence setting. A prospective cohort study was conducted at a single center, including 143 patients with microbiologically confirmed pulmonary or extrapulmonary TB diagnosed between 2018 and 2023. Socio-demographic, clinical, radiological, and outcome data were collected. Pre- and post-pandemic periods were compared using Chi-square and Mann–Whitney U tests. Immigrant patients had shorter diagnostic delays than local patients (30 vs. 60 days, p = 0.004). Patients with extrapulmonary TB showed longer delays than those with pulmonary TB (30 vs. 24 days, p = 0.001). When comparing the three study periods, during the pandemic the number of pulmonary TB cases increased (52% vs. 79%, p = 0.018) as did the proportion of smear-positive patients (29% vs. 55%, p = 0.028), while the diagnostic delay decreased, with the lowest median recorded (20.5 days). These findings highlight the importance of resilient healthcare systems. Early detection, personalized treatment strategies, and strengthened public health initiatives targeting high-risk populations can improve outcomes and reduce TB transmission, even during global health crises. El retraso en el diagnóstico y el inicio del tratamiento de la tuberculosis (TB) se asocia con mayor transmisión comunitaria y letalidad. La pandemia de COVID-19 afectó los programas de control de TB en todo el mundo. Este estudio evalúa cómo la pandemia influyó en el manejo de la TB en un hospital de Barcelona. Los objetivos fueron analizar retrasos diagnósticos, características de los pacientes y desenlaces clínicos antes y después de la pandemia y evaluar su impacto en un contexto de baja incidencia. Se realizó un estudio de cohorte prospectivo en un único centro, incluyendo 143 pacientes con TB pulmonar o extrapulmonar confirmada microbiológicamente entre 2018 y 2023. Se recogieron datos sociodemográficos, clínicos, radiológicos y de desenlaces. Se compararon los periodos pre- y post-pandemia mediante chi-cuadrado y la prueba U de Mann-Whitney. Los inmigrantes presentaron retrasos diagnósticos más cortos que los pacientes locales (30 vs. 60 días, p = 0,004). Los pacientes con TB extrapulmonar mostraron retrasos mayores que los de TB pulmonar (30 vs. 24 días, p = 0,001). Al comparar los 3 periodos del estudio, durante la pandemia aumentaron los casos de TB pulmonar (52% vs. 79%, p = 0,018) y la proporción de pacientes bacilíferos (29% vs. 55%, p = 0,028) mientras que la demora diagnóstica disminuyó, registrándose la mediana más baja (20,5 días). Estos resultados subrayan la importancia de sistemas sanitarios resilientes. Mejorar la detección precoz, personalizar el tratamiento y reforzar la salud pública y las intervenciones dirigidas a poblaciones de riesgo puede mejorar resultados y reducir la transmisión.